Pour célébrer le Mois de l'histoire des Noirs, nous avons collaboré avec trois artistes noirs pour créer une collection capsule qui sortira le 8 février. Chaque artiste a réinterprété notre logo classique dans son style personnel.

La première artiste présentée est SUPERWAXX , basée à Los Angeles. Son travail mêle une sensibilité pop art à l'esthétique et à l'influence du cinéma et de la télévision d'animation, des bandes dessinées et du street art. Passionnée d'art depuis son plus jeune âge, elle a étudié ses dessins animés préférés du samedi matin, ainsi que des magazines de BD et de graffiti, des films d'animation japonais et des icônes de la culture pop. Reconnue pour son style expressif et percutant, SUPERWAXX utilise des techniques de peinture au trait fin et conçoit des personnages originaux.

Elle a exposé à l'international, notamment à Boston, New York, Miami, Cuba, Los Angeles, Tokyo et Washington, D.C. Parmi ses collaborations récentes figurent une installation transversale pour la campagne ! AM SUPER avec le musée Hirshhorn et le jardin de sculptures de Washington, D.C., ainsi que la réalisation d'une œuvre de grande envergure pour le Sommet des femmes des États-Unis à Los Angeles.

Greg Betty , graphiste senior chez Kith qui a collaboré avec les artistes à la création de la collection capsule de vêtements, s'est entretenu avec SUPERWAXX au sujet de l'influence, de son processus créatif, de l'importance de l'identité dans la communauté noire, et bien plus encore.

Photographies de Tayo Kuku

GB : Nous nous rencontrons enfin pour la première fois, même si nous collaborons à distance depuis un certain temps. C’est un plaisir de faire cette interview avec vous. Avant d’aborder votre travail, pouvez-vous nous expliquer comment vous avez trouvé le nom SUPERWAXX ? Je trouve qu’il vous correspond parfaitement.

SW : Le nom SUPERWAXX vient en fait de mon pseudo de graffeur. Je traînais dans ma ville natale, Richmond, en Virginie, et j'ai commencé sous le nom de WAXX. Je faisais des tags dans le nord de la ville. Je travaillais encore sur mon graffiti final à l'époque.

GB : Qu'est-ce que vous taguiez ?

SW : Murs. J’utilisais des gros marqueurs, je taguais les boîtes aux lettres et les panneaux. Un graffeur comme les autres, qui tague tout ce qui lui tombe sous la main.

GB : Vous auriez adoré New York…

SW : Oh oui, à chaque fois que j’allais à New York, j’adorais ça. Voir toutes ces œuvres, c’est comme avoir une galerie d’art à ciel ouvert. Bref, mon pseudo était WAXX, puis j’ai déménagé à Washington D.C., où j’ai intégré une équipe. Après ça, j’ai commencé à exposer dans des galeries, je suis donc passé de la rue à l’espace d’exposition, et j’ai vu ça comme une évolution artistique. Un peu comme quand on pense à Dragon Ball Z, on se transforme en Super Saiyan, et c’est comme ça que j’ai perçu mon évolution. C’est comme ça que SUPERWAXX a vu le jour.

GB : Quand je pense à Richmond, je pense immédiatement à The Clipse, à NERD et à tout le mouvement Star Trek, une sorte de réinterprétation afro-américaine de la science-fiction. Ce mouvement a contribué à redéfinir ce qui était vraiment cool dans la culture populaire. Peux-tu nous parler un peu de ton enfance à Richmond ?

SW : La Virginie a vu naître de grands artistes. Comme tu l'as dit, il y a The Clipse, The Neptunes, Pharrell, et comment oublier Timbaland, Missy Elliott… la liste est longue. Grandir dans le Sud, c'est génial, car l'un de mes plus beaux souvenirs est le temps passé en pleine nature, ce qui m'a certainement aidé à développer ma créativité quand j'étais enfant. J'allais dans les bois et je laissais libre cours à mon imagination avec mes amis. Aujourd'hui, Richmond a une toute autre ambiance. La scène artistique y est en plein essor. Il y a des universités comme VCU dont la communauté artistique se développe, des fresques murales incroyables partout en ville, et des galeries en Virginie du Nord comme Art Whino, qu'un de mes potes de Washington, qui dirigeait le Richmond Mural Project, a contribué à ouvrir. Bref, l'art y est très présent et dynamique. Étant Noir, l'histoire de Richmond est bouleversante, notamment la traite des esclaves et tout ce qui s'y est passé. Retourner chez moi, c'est donc explorer cette histoire et la comprendre.

GB : Pour en revenir à votre travail, il a été exposé dans le monde entier et a touché un public très diversifié, toutes cultures et tous horizons confondus ; c’est le rêve de tout artiste. Des expositions collectives aux expositions individuelles, en passant par les collaborations avec des marques de mode et bien d’autres choses encore, rien ne vous arrête. Vous êtes vraiment à la hauteur de la réputation que vous vous êtes forgée. Pouvez-vous nous parler un peu de ces expériences et de ce qu’elles représentent pour vous ?

SW : Ce fut un parcours incroyable jusqu'à présent. J'ai énormément évolué, non seulement en tant qu'artiste, mais aussi en tant que personne, grâce à ces expériences et aux rencontres que j'ai faites et qui touchent mon travail. Je souhaite vraiment créer un lien avec les gens, et collaborer avec des marques aussi prestigieuses que Kith est une véritable leçon d'humilité, car Kith est tout simplement géniale à bien des égards. C'est fantastique, car cela me permet de grandir et d'élargir mes horizons, ma vision et mes façons de communiquer avec des personnes du monde entier, issues de cultures, d'horizons et de communautés très différents. En résumé, c'est une expérience formidable.

GB : Quel est selon vous le projet le plus marquant sur lequel vous avez travaillé ?

SW : J’ai réalisé beaucoup de projets passionnants et intéressants, et j’ai collaboré avec de nombreuses personnes qui font également des choses marquantes. Je ne sais pas si je peux citer un projet en particulier, mais l’un des moments les plus mémorables pour moi remonte à 2015. J’exposais une œuvre inspirée du tremblement de terre japonais de 2011 et de l’expérience vécue par le peuple japonais, qui, historiquement, a surmonté de nombreuses épreuves. J’avais donc créé cette œuvre avec Astro Boy, et un monsieur japonais est venu me voir. Nous avons commencé à en discuter. Il m’a demandé ce qu’elle représentait et il a été très ému. Il m’a dit quelque chose comme : « Je ne crois pas que vous compreniez à quel point cette œuvre est importante pour moi, surtout pour quelqu’un d’origine japonaise dont des membres de la famille ont été touchés par le tremblement de terre. » Il a ensuite acheté l’œuvre, car il se sentait profondément attiré par elle, et ce moment m’a vraiment marqué. Je souhaite insuffler cette énergie à tous mes projets. À chaque collaboration, je repense à ce moment.

GB : Votre travail est profondément ancré dans la culture pop et s'inspire des icônes telles que les animés, les jeux vidéo, les bandes dessinées et le graffiti. À l'instar de Warhol, KAWS et Murakami, que vous avez cité comme l'une de vos sources d'inspiration. J'ai l'impression que vous puisez dans un peu de tout ce qui touche à la culture et que vous le réinventez dans votre style expressif et unique. Je me souviens très bien des dessins animés du samedi matin sur WB 11 et de mes parties de Megaman et de Pokémon en cachette sous les couvertures la nuit, pour que ma mère ne s'en aperçoive pas. Et de ma frustration si je ratais un épisode de Dragon Ball Z sur Toonami et que je devais attendre un an pour le voir ! Quand je regarde votre travail, toute cette nostalgie de l'enfance me revient. Comment avez-vous développé ce style si particulier qui consiste à réinterpréter la culture pop à travers votre propre regard ?

SW : C’est intéressant que tu évoques tes souvenirs d’enfance, comme les dessins animés du samedi matin et les jeux vidéo. Honnêtement, j’ai appris à créer et à dessiner en recréant les dessins animés que je regardais et les personnages de BD que j’achetais. Ça a donc commencé très tôt et ça m’a accompagnée tout au long de ma vie d’adulte. Je me suis intéressée au graffiti grâce à mon frère Anthony. Il était graffeur et, petite, je m’allongeais à côté de lui et j’essayais de copier ses croquis dans son carnet. Il détestait ça, en tant que grand frère, mais je lui dois beaucoup de ma créativité. Ensuite, j’ai découvert des artistes comme Murakami, qui, je pense, a vraiment ouvert la voie à la reconnaissance de l’esthétique anime dans le monde des beaux-arts. Cette reconnaissance m’a permis d’élargir ma réflexion sur ma façon de créer et sur l’influence des dessins animés, des BD, des jeux vidéo et de la culture skate.

GB : Au final, ils viennent tous du même monde. Ils sont tous issus du même type de personne, cet individu marginal.

SW : Absolument. Puis, en approfondissant l’œuvre de Murakami, j’ai découvert tout un univers d’artistes prolifiques. Qu’il s’agisse d’artistes noirs comme Charles White, Elizabeth Caplet ou Jacob Lawrence.

SW : J’ai commencé à en apprendre davantage sur ces artistes et leurs styles. Emory Douglas, qui a créé l’univers visuel de Black Panther, par exemple. Son travail m’aide et m’inspire beaucoup. C’est un mélange de styles différents qui m’a vraiment aidée à trouver ma propre voix d’artiste.

GB : De même que vous vous inspirez de toutes ces formes d’art différentes, lorsque je regarde votre œuvre, je constate également que vous êtes fortement influencé par les problématiques mondiales. Qu’elles soient sociales, religieuses, politiques ou économiques. Quels types de problématiques cherchez-vous réellement à aborder dans votre travail ?

SW : Je ne sais pas s’il y a un sujet précis. C’est simplement ce qui me parle, ce qui me touche profondément. Je veux amplifier la voix de ces personnes qui souffrent peut-être à cause de problèmes sociaux, environnementaux ou politiques. Je me sens comme un prolongement de leur voix, à travers le regard d’une artiste. J’ai participé à l’exposition « We Rise » à Los Angeles, une exposition collective réunissant des artistes incroyables travaillant sur la santé mentale. J’ai créé une œuvre sur les enfants afro-américains et l’impact du suicide sur eux, ainsi que sur l’augmentation du taux de suicide dans ce pays. J’ai créé « Dragonfly Girl » pour exprimer cette idée, car je voulais que mon travail inspire l’espoir. En fait, tout dépend de ce qui me parle, de ce qui m’inspire. Même si je suis noire, queer et une femme, je ne crée pas uniquement en fonction de ces aspects. Pour moi, c’est l’expérience humaine qui guide mon travail, le sujet qui m’anime.

GB : Je voulais approfondir le sujet et parler d'identité. Dans le hip-hop, on trouve des artistes comme Pharrell, MF Doom, Wu-Tang et Lupe Fiasco qui ont été fortement influencés par des éléments apparemment tabous de la culture noire, comme les comics, les animés et les dessins animés. En grandissant, c'était presque comme si les Noirs ne devaient pas regarder d'animés, et si c'était le cas, on était mal vu dans sa propre communauté. Mais ces artistes ont redéfini ce que signifie être Noir et créatif, et ont finalement créé une sous-culture au sein de notre culture. Pour moi, être Noir et être influencé par tout cela m'a aidé à appréhender le monde différemment. Alors que les autres artistes avec lesquels nous avons travaillé sur ce projet ont mis l'accent sur l'expérience noire dans leur travail, j'ai l'impression que tu as adopté une approche humanitaire globale. J'ai vu une interview que tu as donnée en 2016 où tu expliquais que, n'ayant pas eu de relation proche avec ta mère biologique, tu ressentais un vide que tu comblais par l'art, tout en diffusant de l'amour. J'ai l'impression que c'est pour ça que votre travail ne se concentre pas uniquement sur les problématiques liées aux Noirs : vous vous préoccupez des droits des femmes, des droits civiques, du climat, de l'inclusion des genres, de l'égalité et de l'éducation, tel un véritable super-héros. Cherchez-vous à changer le discours ou à redéfinir ce que signifie être un artiste noir pour les générations futures ?

SW : Je ne sais pas si j’essaie vraiment de changer les choses, mais plutôt de rappeler qu’on peut faire plus que simplement parler de nos propres expériences. Personnellement, le fait d’être Noire ne signifie pas que mon travail doive se concentrer sur la question noire. Comme tu l’as dit, quand j’étais jeune, ce n’était pas bien vu d’être fan d’anime et de skate. On se moquait de moi dans les couloirs parce que j’avais une planche. Je me souviens d’une fois où un camarade de classe a essayé de se moquer de moi parce que j’aimais le skate et que j’étais une fille, en m’appelant Tony Hawk. Ils pensaient que c’était drôle et insultant, mais moi, je me disais : « Tant pis, c’est cool. » Je suis contente que des artistes comme Lupe Fiasco ou Pharrell aient contribué à faire tomber ces barrières grâce au hip-hop, car c’est à ce moment-là que les choses ont basculé. Je pense que, plus précisément, ces quatre dernières années, on a clairement constaté ce changement concernant ce que signifie être Noir. On peut écouter du rock ; j’écoutais justement les Foo Fighters il y a une minute, je vivais ma vie en me préparant pour cette interview. Je pense que nous élargissons notre compréhension du fait que nous ne sommes pas uniquement définis par la couleur de notre peau en tant qu'artistes et que nous pouvons créer toutes sortes d'œuvres et nous inspirer de toutes sortes de choses. C'est pourquoi j'aime créer des œuvres autour de l'expérience japonaise. Je ne suis pas du tout japonaise, mais je respecte ce peuple et je vois sa résilience face aux atrocités et aux épreuves qu'il a traversées. Il a su renaître de ses cendres, tel un phénix, grâce à un art et une technologie incroyables. Concernant la mode au Japon, je sais que tu as dit y être allée.

GB : Écoute, je te jure, j’ai failli rester. Tokyo, c’est un autre monde ! J’ai refait toute ma garde-robe après mon retour. J’ai même dû payer un supplément pour ma valise, c’est dire !

GB : Pour participer à notre projet, nous avons demandé à chaque artiste de réinterpréter le logo classique de Kith selon son propre style. Pouvez-vous nous expliquer votre démarche pour la conception des fleurs animées et leur signification pour vous ?

SW : Les fleurs sont symboliques à bien des égards. En parlant avec Murakami, s’il a choisi les fleurs comme élément emblématique, c’est parce qu’elles évoquent tellement de choses. Dans mon style, j’ai voulu utiliser les couleurs de la peau des personnages plutôt que de me limiter aux roses, aux violets et aux bleus. Je voulais imaginer que nous soyons nous-mêmes des fleurs dans ce monde. J’ai donc repris les couleurs habituellement utilisées pour peindre les fleurs et les ai appliquées à la carnation de mes personnages. C’est pourquoi je les peins en violet, car le violet a aussi sa propre symbolique de royauté. Donc oui, concernant les fleurs, il s’agit vraiment de nous considérer, nous les Noirs, comme des fleurs dans un jardin.

GB : C’est magnifique. Je vois votre travail sous un jour nouveau. Je l’aimais déjà, mais maintenant, grâce à cette explication, je l’adore vraiment. Passons à la deuxième œuvre. Que représentait cette deuxième série d’œuvres pour vous et pourquoi l’avez-vous choisie ?

SW : La seconde illustration utilisée pour les vêtements met vraiment en valeur l’utilisation du violet pour représenter la peau noire. On y voit aussi un personnage qui cherche l’espoir dans le ciel. Parlons de ces quatre dernières années : je voulais simplement transmettre ce sentiment d’espoir, que les gens voient cette collaboration avec Kith et comprennent que tout est possible. Après les difficultés que nous avons rencontrées, et le fait qu’une marque internationale comme Kith s’adresse aux artistes noirs, y compris les autres artistes de ce projet, qui sont extrêmement talentueux et vraiment impressionnants, m’a vraiment donné envie de transmettre cet espoir à travers le design. C’était l’intention première de cette pièce, en particulier.

GB : Merci pour le compliment, mais tout le mérite vous revient, à vous et à votre travail. Vous montrez à la nouvelle génération qu’il est possible d’être soi-même et que les gens vous observent, quoi que vous fassiez. Tout au long de ma carrière, j’ai toujours gardé à l’esprit que plus je réussis, plus je me dois de rendre la pareille. En tant qu’artiste, vous avez aussi cette responsabilité, et nous devons en être conscients en toutes circonstances.

SW : En dehors de mon activité d'artiste, je suis aussi professeure d'arts plastiques et je travaille avec des préadolescents et des adolescents en leur enseignant l'art et en animant l'association des étudiants noirs de mon école. Je suis donc au fait des préoccupations de la nouvelle génération et de ses préoccupations, surtout en ce moment. Comme vous l'avez dit, je pense qu'il est de notre responsabilité, en tant que créatifs et artistes, de penser à ceux qui nous succèdent et à ce que nous représentons pour eux. J'ai parlé à un élève de ma collaboration avec Kith, car il souhaite travailler dans la mode, et il était aux anges. Je lui ai proposé de s'appeler pour en discuter, afin de lui faire part de mon expérience et de pouvoir l'aider dans son parcours. Il s'agit vraiment de rendre la pareille, et je trouve formidable ce que fait Kith en tant qu'entreprise, ainsi que tous les projets que vous mettez en place. J'ai justement vu l'annonce de Kith Community aujourd'hui. C'est une façon simple de donner en retour, et c'est ce qu'il y a de plus gratifiant.

GB : Au final, tout est question d’apprentissage. Nous devons tous nous entraider pour devenir de meilleures personnes, responsabiliser chacun et progresser ensemble.

SW : Mais nous devons nous regarder en face et assumer nos responsabilités, en nous demandant « qui suis-je ? », et en étant autant que possible une lumière dans le monde.

GB : Vous êtes vraiment un super-héros ! Avant de nous quitter, j’ai une dernière question. À quoi le monde peut-il s’attendre de la part de SUPERWAXX ?

SW : Je souhaite vraiment continuer à utiliser mes talents, mes dons, mes capacités et mes idées pour contribuer au bien commun. C'est ce qui compte vraiment pour moi à l'avenir. Je me concentre moins sur le but final ou la destination que sur le chemin parcouru. Tant de choses se sont concrétisées pour moi sur ce parcours, d'une manière que je n'aurais jamais imaginée. Mais le voir se réaliser est tout simplement incroyable et j'ai hâte de rencontrer encore plus de personnes. J'espère qu'à l'avenir, je pourrai développer mon travail avec Kith et échanger avec d'autres personnes créatives et imaginatives qui souhaitent vraiment changer le monde, quel que soit leur médium créatif. Car pour vous, c'est la mode, pour moi, c'est la peinture. Il s'agit donc de combiner ces deux passions pour contribuer au bien commun et créer des liens avec la communauté.

GB : Merci WAXX. Cette interview était incroyable.

SW : Merci.